Par une nuit de tempête, Knobbe le Bent, un vieux pilleur de tombes, voit s'échouer sur la plage un coffre richement sculpté. Espérant qu'il contient un trésor, il l'ouvre et découvre à l'intérieur un bébé en pleurs. Il le recueille et décide d'en faire son apprenti. L'enfant, surnommé Hans, grandit dans le respect de la confrérie des pilleurs de tombes, mais éprouve de jour en jour de plus en plus d'aversion pur cette profession. Un soir, le garçon s'enfuit, bien décidé à découvrir qui sont ses véritables parents, et arrive aux abords d'un château où vit Angela, une jeune comtesse. Là Hans est témoin de l'enlèvement de la jeune fille et de ses parents par les soldats de l'archiduc Arnulf. Ce dernier veut épouser Angela contre son gré... **